2008，科技产业欲破茧成蝶

    从默默无闻到环保英雄：
   
    纳米技术的绿色复兴
   
    纳米技术(原子或分子尺度水平的物质操纵)的公共形象最近受到了损害，尽管大众市场早已广泛应用纳米技术产品，从更加光滑的防晒霜到便携式MP3播放器以及速度更快的处理器。
   
    纳米技术对新的或改进的产品和服务的影响已经非常巨大，并且其潜力仍旧相当大。物质在微毫米尺度水平上的表现方式会完全不同: 先前的惰性物质可以被转化成催化剂; 固体可以变成液体，即便在室温下；绝缘体可以变成导体。该技术的鼓吹者认为，纳米技术甚至可以成为下一次工业革命的基矗
   
    尽管纳米技术具有这种潜力，或者是正由于它具有这种潜力，它已让公众感到恐惧而不是激动。人们担心改性纳米粒子释放到环境中所带来的不利后果。他们也不确定纳米粒子的“宿命”与毒性以及它们的行为如何。保险行业已经展开争论：由于目前并不是所有潜在的负面影响都是已知的或是可以量化的，某些纳米技术风险是否可以给予保险难于确定。
   
    一位有影响力的评论家把纳米技术称作为“灰色黏质”(gray goo)；有人还指出，它可能比核力量更有威胁。在个人层面，人们一直关注基于纳米技术的抗皱霜的长期影响。此外，有些纳米粒子已被发现具有致癌性。
   
    伴随着对纳米技术的日益不信任，人们对环境的关注也在稳步提高。好消息是，纳米技术可以在拯救而不是伤害地球方面发挥重要的作用。因此在2008年，公众对纳米技术的敌视态度可能会发生转变；该技术头上的绿色光环可能会取代其不足之处。
   
    纳米技术正被用于解决众多环境问题：产生清洁的能源，降低能源消耗，提供可饮用水，净化被污染的土地，减少有害的排放以及获得较长寿命的便携式电源。
   
    全球人口和经济的增长相结合会导致对能源需要日益提高。基于碳元素的燃料储量可能不足以满足需求，并且更让人担心的是也许会对全球气候产生太大的负面影响。因此，需要更加清洁的能源，这类能源中最有吸引力之一的是太阳能。然而，太阳能同石油、天然气及核能相比还不具有价格优势，价格达到每瓦特5 美元。纳米技术可以让太阳能电池板制造采用塑胶材料替代硅元素。这可以降低生产成本，使太阳能成本降低到每瓦特只有2美元，已经与源自化石燃料的电力价格接近了很多。
   
    纳米技术也可以用来节约能量。照明在家庭内的耗电中占据了很大的份额。传统的白炽灯泡的效率非常低，多数电都被转换成为热，而不是光。纳米技术可以帮助实现一种替代光源——LED。目前，多数LED都是以晶体为基础，纳米技术可以允许使用一层很薄的聚合体或者有机分子，将发光效率提高到原来的4倍。
   
    世界上另一个最严重的担忧是水资源供应。这一问题的解决方案之一是将盐水转化为可饮用水。以碳纳米管为基础的纳米尺度的渗透膜，与目前最普遍的脱盐方式反向渗透相比，可以显著地提高生产率。纳米技术方法需要较少的能量和较少的过滤器清洁剂，对于同样体积的饮用水来说，成本与当前采用的方法相比更低。
   
    同样的，机动车尾气是一个重要的污染排放源。纳米技术催化转换器可以降低制造标准三向转换器所需要的稀有金属用量，提高转换器的使用寿命，提高其效率，并显著降低其成本。
   
    改性纳米粒子作为一种清理受到污染的土地和地下水的方法，显示出颇为可观的前途。各种各样的工业流程和杀虫剂制造了一类被称作绿色碳氢化合物的污染物，其中有些已知会抑制人类的免疫系统，并与癌症有关。美国、加拿大和德国进行的试验已表明：纳米粒子能够很有效率地粘附这种污染物，从而能够安全地收集与分离。由于世界上1/3的人口从含水土层中获得所需要的饮用水，而大部分的含水土层都受到了污染，因此纳米技术对于挽救生命会有很大的影响。
   
    世界上每年制造出数十亿只的电池，用来为从玩具到电动工具的各种东西提供电力。这些电池在用尽之后就被抛弃了，导致有毒残留物质的泄漏。纳米技术被用来开发一种寿命超长的电池替代品，其基础是电容器这种沿用了几个世纪的技术的革新。电容器比传统电池充电更快，并且持续时间更长，基于纳米技术的超级电容器可以在数秒钟之内重新充电，并可供电数小时。
   
    像许多先进的科学技术一样，纳米技术的主要优点同时也是弱点。尽管纳米技术具有巨大的潜力，公众对于该技术的了解实际上与该技术所操控的原子一样微校企业、研究机构和行业团体应该做出重大的持续努力，以便让外行更加容易地理解纳米技术。这样做应该有助于公众感觉到该技术的威胁不那么大。对话中的一部分应该包括对有关纳米技术的担忧的直接而公开的回应。
   
    全世界的纳米行业应该解释纳米技术在哪些方面带来了积极影响，同时也应该警惕不要陷入夸大其词和过度承诺。任何新兴的部门都容易出现夸张而为时过早的主张。他们还应该始终牢记：正如任何新兴的技术一样，是否采用总是一个经济方面的决定，不论对于消费者或是对企业来说都是如此。只有成本与现有方法相比具有竞争力的时候，纳米技术才会成为大众市常。